Caïus Martius affronte en combat singulier Tullus Aufi dius, le chef des Volsques, et lui inflige la défaite à Corioles. Il prend alors le nom de Coriolan. Son triomphe conduit sa caste à le proposer pour le Consulat.
Malgré son mépris envers les tribuns de la plèbe, et sur les conseils pressants de sa mère Volumnia, il consent à se soumettre à la comédie de la représentation : il doit en effet séduire le peuple pour en recueillir les votes. Mais bientôt, informés du risque de dictature que représenterait son élection, les plébéiens lui retirent leurs voix et exigent son bannissement. Coriolan rejoint alors le camp des Volsques, s’allie à son ancien ennemi et porte les armes contre Rome, sa propre patrie…